1956年,第一个国际性的危险化学品运输分类和标记体系产生,即《联合国关于危险货物运输建议书》(TDG)(以下简称桔皮书)。随后以桔皮书为基础,国际海事组织(IMO)和国际民用航空组织(ICAO)等国际组织分别制定了《国际海运危规》 (IMDG) 和《国际空运危规》(IATA)。此外,欧美等发达国家还针对消费者、工人和环境制定了各自的化学品分类和标记制度。经过十多年的努力,国际劳工组织(ILO)、经济合作与发展组织(OECD)、联合国(UN)三个国际组织于2001年形成了GHS制度的最初版本。2002年12月,经联合国正式出版,因其封面为紫色,GHS又称“紫皮书”。
全称是“Globally Harmonized System of Classification and Labelling of Chemicals”,即化学品全球分类及标示调和制度。GHS制度包括两方面内容:第一是危害性分类,物理危害、健康危害和环境危害;第二是危害信息公示,用标签和安全数据单来公示化学品的危害信息。